Chương 25: Lựa chọn của Keeper
Chương 25: Lựa chọn của Keeper
Ngày hôm sau, tôi gọi cả nhóm lại. Admin Tower, phòng console, tám giờ sáng — nơi có đủ chỗ cho tất cả, nơi tôi đã ngồi hàng giờ để sửa bug, nơi tôi đã học cách yêu thế giới này.
Họ đến lần lượt, như những mảnh ghép của một bức tranh mà tôi đang dần hoàn thiện. Elara bước vào trước, tay vẫn cầm thanh kiếm từ tối qua, chưa kịp cất — mái tóc bạch kim hơi rối, như thể cô ấy đã thức cả đêm. Morgoth trong bộ áo choàng đen quen thuộc, tóc dài rũ xuống như một nhà thơ đang suy tư về kiếp người. Sylvara lặng lẽ ngồi ở góc phòng, sổ tay trên tay, cây bút sẵn sàng — dù tôi không biết cô ấy định ghi lại điều gì. Faye dựa vào tường, hai tay khoanh trước ngực, đôi mắt thông minh quét qua từng người một — một thói quen của người đã sống 342 năm trong sự cô lập, luôn đánh giá mọi tình huống. Bot đứng cạnh bàn pha cà phê, sẵn sàng phục vụ, nhưng tôi có thể thấy đèn LED trên ngực nó nhấp nháy nhanh hơn bình thường — dấu hiệu của sự tò mò. Lumina lơ lửng ở giữa phòng, quả cầu ánh sáng xanh phát ra những tia sáng nhẹ nhàng, như một ngọn đền nhỏ trong bóng tối. Và Aldric — thị trưởng của Eldoria, người đã bị mắc kẹt trong Corruption Core suốt hai trăm năm — ngồi ở ghế, tay chống gậy, khuôn mặt đã hồng hào trở lại sau một tháng hồi phục.
Tôi nhìn quanh căn phòng, nhìn từng gương mặt, và tôi biết đây là khoảnh khắc sẽ thay đổi tất cả.
"Tao tìm thấy đường về," tôi nói.
Căn phòng đột nhiên trở nên tĩnh lặng. Cái loại tĩnh lặng nặng nề, như không khí trước một cơn giông, khi mọi âm thanh đều bị hút vào một lỗ đen vô hình. Tôi có thể cảm nhận được từng ánh mắt đổ dồn vào mình, từng nhịp thở ngừng lại, chờ đợi. Ngay cả Bot cũng ngừng pha cà phê, tay cầm ấm phin lơ lửng giữa không trung.
"Về thế giới thật," tôi nói thêm, dù không cần thiết.
Morgoth là người lên tiếng đầu tiên — giọng trầm ấm, nhưng tôi có thể nghe thấy sự căng thẳng trong từng chữ, như một sợi dây đàn đang căng hết mức. "Và mày định đi?"
"Tao không biết." Tôi nhìn quanh căn phòng một lần nữa, nhìn từng gương mặt. "Nên tao hỏi ý kiến mọi người."
Faye lên tiếng, giọng trầm và chậm rãi — cái giọng của một người đã sống quá lâu, đã thấy quá nhiều, để có thể vội vã trong bất cứ điều gì. "Tao — 342 năm bên kia tường lửa — chưa một lần nghĩ đến việc về. Vì tao không có gì để về." Cô ấy ngừng lại, nhìn tôi với đôi mắt sâu thẳm. "Nhưng mày — mày còn gia đình không?"
Tôi lắc đầu. "Mẹ mất sớm. Ba — không biết. Tôi sống một mình."
"Bạn bè?" Faye hỏi tiếp, giọng nhẹ hơn, như thể cô ấy đã biết câu trả lời.
"Toàn trong Discord."
Faye gật đầu, như thể câu trả lời đó đã xác nhận điều cô ấy nghĩ. "Vậy mày có gì để về?"
Tôi im lặng, nhìn xuống sàn gỗ. Những thớ gỗ cũ kỹ, nơi Bot đã đi qua hàng ngàn lần, nơi Elara từng đứng sau mỗi lần tôi đi cứu thế giới. "Một căn hộ 25 mét vuông. Một cái laptop. Nợ ba tháng lương."
"Còn ở đây?" Faye hỏi, giọng vẫn đều đều, nhưng tôi nghe thấy một sự mong chờ trong đó.
Tôi nhìn quanh. Admin Tower, nơi tôi đã sống ba tháng — những bức tường đá lạnh lẽo đã trở nên ấm áp, những góc nhà đã trở nên quen thuộc. Console, nơi tôi đã gõ hàng ngàn dòng lệnh. Bot, đang đứng yên lặng bên bếp, tay vẫn cầm ấm phin. Elara, đang nhìn tôi với ánh mắt mà tôi chưa từng thấy — không phải giận dữ, không phải lo lắng, mà là một thứ gì đó mong manh hơn. Morgoth, Sylvara, Lumina, Aldric — tất cả đều ở đây, tất cả đang chờ câu trả lời của tôi.
"Mọi thứ," tôi nói, và tôi biết đó là sự thật.
Elara đứng dậy. Tiếng ghế kéo trên sàn gỗ vang lên một âm thanh khô khốc, xé toạc sự im lặng. Cô ấy bước đến gần tôi, đối diện, mắt chạm mắt. Khoảng cách giữa chúng tôi chỉ còn một bước chân, và tôi có thể thấy những vết sẹo nhỏ trên khuôn mặt cô ấy — di tích của những trận chiến đã qua.
"Tao không nói nhiều. Nhưng tao nói cái này." Giọng cô ấy trầm, nhưng chắc chắn như lưỡi kiếm. "247 năm — tao chưa từng có ai hỏi ý kiến tao trước khi quyết định. Mày là người đầu tiên. Tao không thể nói mày nên ở lại hay về. Vì đó là quyết định của mày."
Cô ấy ngừng lại, và trong khoảnh khắc đó, tôi thấy một sự mềm yếu hiếm hoi trong đôi mắt cô ấy.
"Nhưng tao có thể nói — nếu mày ở lại, tao sẽ đi đánh boss với mày. Bất kỳ lúc nào. Bất kỳ nơi đâu."
Tôi nhìn vào mắt cô ấy — màu xanh của đại dương sâu thẳm, chứa đựng 247 năm kinh nghiệm và một tình bạn mà tôi không dám gọi tên. Trong mắt cô ấy, tôi thấy những trận chiến đã qua, những mất mát đã chịu đựng, và một lời hứa thầm lặng. Tôi mỉm cười, cảm thấy mắt mình hơi cay.
Morgoth bước lên, đặt bàn tay to lớn lên vai tôi — một bàn tay ấm áp, nặng nhưng nhẹ nhàng. "Ta sẽ đọc thơ cho mày nghe mỗi tối."
"Đấy không phải điểm cộng," tôi nói, và cảm thấy một phần nào đó của mình trở lại — sự hài hước, sự nhẹ nhõm, sự sống.
Morgoth cười — một tiếng cười ấm áp từ sâu trong lồng ngực, làm rung cả căn phòng. "Có thể. Nhưng đó là thật. Và thật thì hiếm hơn vàng."
Lumina lơ lửng lên cao hơn một chút, quả cầu ánh sáng của cô ấy phát ra những tia sáng dịu dàng, ấm áp như ánh nắng ban mai. "Keeper #13 — tôi là entity sinh ra từ lỗi hệ thống. Nếu không có Keeper, tôi đã bị xóa vĩnh viễn từ lâu. Keeper không chỉ là Keeper. Keeper là gia đình."
Từ "gia đình" vang lên trong đầu tôi như một tiếng chuông xa. Gia đình. Một thứ tôi chưa bao giờ thực sự có. Một thứ tôi chưa bao giờ dám nghĩ đến. Tôi nuốt nước bọt, cảm nhận một khối u nặng trong cổ họng. "Cảm ơn."
Bot lên tiếng, giọng đều đều nhưng tôi có thể nghe thấy một sự ấm áp mà tôi chưa từng để ý trước đây. "Keeper #13 — tôi đã ghi nhận 47.293.847 tương tác của Keeper với hệ thống. Trong đó, 47.293.847 lần Keeper làm điều đúng. Dù Keeper về hay ở, tôi sẽ ghi nhận khoảnh khắc này. Và tôi sẽ pha cà phê cho Keeper mỗi sáng, bất kể Keeper ở đâu."
"Ai bảo mày ghi âm?" tôi hỏi, và cả phòng bật cười — một tiếng cười nhẹ nhõm, xua tan bầu không khí căng thẳng.
Aldric chống gậy đứng dậy, từng động tác chậm rãi nhưng vững chãi. Khuôn mặt già nua của ông ấy hằn sâu những nếp nhăn của 350 năm cuộc đời — 200 trong số đó là trong bóng tối. "Ta — Aldric Vane, thị trưởng của Eldoria, người đã bị mắc kẹt 200 năm trong bóng tối của Corruption Core — ta nói thế này." Ông ấy nhìn tôi, đôi mắt sáng lấp lánh. "Ngươi đã cứu ta. Ngươi đã cứu cả một thành phố. Ngươi đã cứu cả một thế giới. Nếu ngươi hỏi ta — ta nói ngươi xứng đáng với hạnh phúc. Dù nó ở đâu."
Buổi tối hôm đó, tôi ngồi một mình trong phòng console. Mưa nhẹ bắt đầu rơi bên ngoài, những hạt mưa lách tách trên cửa sổ, tạo nên một bản nhạc nền dịu dàng. File gateway.ini vẫn mở trên màn hình, chờ tôi quyết định.
Tôi có thể kích hoạt nó ngay bây giờ và về. Về căn hộ hai mươi lăm mét vuông, nơi không có ai đợi tôi. Về nợ ba tháng lương. Về một cái xác đã chết ba tháng trước, nơi không có gì để trở về.
Hoặc ở lại. Với console. Với Bot và cà phê mỗi sáng. Với Elara và những chuyến đi đánh boss Frostgard. Với 187 bug cosmetic cần fix. Với những người vừa nói với tôi rằng tôi là gia đình của họ.
Tôi nhìn màn hình, những dòng chữ xanh trên nền đen. Một lúc lâu. Trong đầu tôi, những ký ức hiện về như những thước phim tua nhanh — buổi sáng đầu tiên ở thế giới này, cái console lạ lẫm, những dòng cảnh báo đỏ rực. Lần đầu Elara gọi tôi là "thằng ngốc" với ánh mắt khinh thường. Lần đầu Lumina xuất hiện, một quả cầu ánh sáng bé nhỏ từ đống dữ liệu hỏng. Lần đầu Bot pha cà phê cho tôi, và tôi nhận ra rằng ở thế giới này, ít nhất có một thứ được làm đúng.
Tôi mỉm cười — một nụ cười nhẹ nhàng, không do dự, không hối tiếc.
Tôi gõ.
> rm ./.seeder/gateway.ini
File deleted.
Tôi đứng dậy, ra ban công. Mưa đã tạnh, và Aetheris về đêm lấp lánh dưới ánh sao — những ngọn đèn vàng ấm áp từ hàng ngàn cửa sổ, những con phố vắng lặng sau cơn mưa. Gió đêm mát lạnh thổi qua tóc tôi, mang theo mùi đất ẩm và hoa dại.
"Có lẽ," tôi nói với chính mình, với Aetheris, với Lê Minh đang ở đâu đó trong Tầng 9, với tất cả những người đã đưa tôi đến đây. "Mình sẽ ở lại."
Và tôi biết đó là quyết định đúng đắn nhất, quan trọng nhất, và cũng dễ dàng nhất trong đời mình.
Tôi không cần về nhà. Vì tôi đã ở nhà rồi.
[Còn tiếp — Chương 26: Ký ức và lời hứa — Finale]